O cometa Halley é um cometa grande e brilhante que orbita em torno do Sol, a cada 76 anos, quer dizer, seu período orbital pode oscilar entre 74 e 79 anos. Trata-se de um dos mais conhecidos e brilhantes cometas (visível a olho nu) de periodicidade ''curta'' do cinturião de Kuiper. Foi observado pela ultima vez em 1986 nas proximidades da orbita terrestre, calcula-se que a sua próxima visita seja no ano de 2061, a anterior ocorreu em 1910.
O cometa Halley foi o primeiro a ser reconhecido como periódico, sua orbita foi calculada pela primeira vez pelo astrônomo Edmund Halley em 1975. Foi observado anteriormente pelo astrônomo alemão Regiomontano. Há relatos que este cometa foi visto pela primeira vez no ano de 239 a.c.
Em suas observações, Edund Halley comprovou que as características do cometa coincidiam com as escritas em 1531 (descritas por Pietrus Apianus) e, 1607, observadas em Praga por Johannes Kepler. Halley concluiu que correspondia ao mesmo objeto celeste, que retornavam a cada 76 anos. Assim fez a estimativa da orbita e previu sua reaparição para o ano de 1757. Sua previsão não foi totalmente correta, visto que o cometa retornou no dia 25 de Dezembro de 1758. Neste caso, a atração gravitacional de Júpiter e de Saturno foi responsável pelo atraso do cometa, fato que Halley não podia contemplar pois faleceu em 1742.
A orbita do cometa Halley é bastante elíptica , seu periélio ( menor distância em relação ao corpo ao qual orbita, neste caso o Sol) é de 0,6 UA (uma UA-unidade astronômica corresponde a 149.598.000 km) entre as orbitas de Mercúrio e Vênus. Seu afélio (maior distância em relação ao Sol) é de 35 UA, quase a distância da orbita de Plutão, a orbita desse cometa ocorre na direção contrária à dos planetas.
A sonda Giotto (da agência espacial européia a ESA) proporcional aos astrônomos a primeira visão da estrutura do cometa Halley, a cauda deste se estende através de milhões de quilômetros pelo espaço e seu núcleo é extremamente pequeno: possui 15 km de comprimento, 8 km de largura e 8 km de altura, somente 4% de luz que este cometa recebe são refletidos, e mesmo parecendo muito brilhante e branco, tal objeto é preto, a cor branca que vemos da terra se deve ao desprendimento de vapor do núcleo do planeta. O vapor é formado por 80% de água, 17% de monódico de carbono, e 3% a 4% de dióxido de carbono e vestígios de hidrocarbonetos. Descobriu-se também que no núcleo do cometa há crateras(algumas cm 1 km de diâmetro) vazias e algumas cheias de gelo. Quando o cometa se aproxima do Sol, a temperatura do mesmo pode chegar a 77 ºC , quando são emitidas toneladas de gás por segundo.
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